陸上シルクロードは、西漢時代(紀元前202年~紀元前8年)に始まり、漢の武帝が張騫を西域に派遣し、長安(現在の西安)から甘粛省、新疆ウイグル自治区を経由して中央アジア、西アジアへと陸路を開き、地中海諸国と繋がったことに由来します。したがって、陸上シルクロードの出発点は西漢時代の長安であり、現在の中国陝西省の省都である西安です。東漢時代のシルクロードの出発点は洛陽でした。その当初の機能は、古代中国で生産された絹を輸送することでした。1877年、ドイツの地理学者リヒトホーフェンは、紀元前114年から紀元127年までの中国と中央アジア、中国とインド間の絹貿易を媒介とした西域の輸送路を、著書『中国』の中で「シルクロード」と名付けました。この用語はすぐに学術界と一般に受け入れられ、公式に使用されるようになりました。
「海上シルクロード」は、古代における中国と外国との間の交流、貿易、文化交流のための海上ルートでした。主に南シナ海を中心に展開していたため、南シナ海シルクロードとも呼ばれました。海上シルクロードは秦・漢時代に形成され、三国時代から隋時代にかけて発展し、唐、宋、元、明の各時代に隆盛を極め、最も古い既知の海路となりました。
2014年6月22日、「シルクロード:長安-天山回廊のネットワーク」は、中国、カザフスタン、キルギスの共同申請により、陸上シルクロードの東部区間が世界文化遺産として登録され、国境を越えた協力によって世界文化遺産に登録された最初のプロジェクトとなりました。