Die Seidenstraße auf dem Landweg entstand in der westlichen Han-Dynastie (202 v. Chr. -- 8 v. Chr.), als Kaiser Wudi von Han Zhang Qian in die westlichen Regionen schickte, um eine Landroute von der Hauptstadt Chang'an (dem heutigen Xi'an) durch Gansu und Xinjiang nach Zentralasien und Westasien zu eröffnen und die Mittelmeerländer zu verbinden. Daher war der Ausgangspunkt der Seidenstraße auf dem Landweg Chang'an in der westlichen Han-Dynastie, das heutige Xi'an, Hauptstadt der Provinz Shaanxi in China. Der Ausgangspunkt der Seidenstraße in der östlichen Han-Dynastie war Luoyang. Ihre ursprüngliche Funktion war der Transport von Seide, die im alten China hergestellt wurde. 1877 nannte der deutsche Geograph Richthofen die Transportstraße zwischen China und Zentralasien sowie zwischen China und Indien mit dem Seidenhandel als Medium von 114 v. Chr. bis 127 n. Chr. in seinem Buch China "Seidenstraße". Dieser Begriff wurde bald von der akademischen Gemeinschaft und der Öffentlichkeit akzeptiert und in den offiziellen Gebrauch übernommen.
Die "Maritime Seidenstraße" war ein maritimer Kanal für die Kommunikation, den Handel und den kulturellen Austausch zwischen China und dem Ausland in der Antike. Sie konzentrierte sich hauptsächlich auf das Südchinesische Meer, weshalb sie auch als Südchinesische-Meer-Seidenstraße bezeichnet wurde. Die Maritime Seidenstraße entstand in den Qin- und Han-Dynastien, entwickelte sich von den Drei Königreichen bis zur Sui-Dynastie und erlebte ihre Blütezeit in den Tang-, Song-, Yuan- und Ming-Dynastien, was sie zur ältesten bekannten Seeroute macht.
Am 22. Juni 2014 wurde "Die Seidenstraße: Netzwerk des Changan-Tianshan-Korridors", der östliche Abschnitt der Seidenstraße auf dem Landweg, der von China, Kasachstan und Kirgisistan gemeinsam beantragt wurde, erfolgreich zum Weltkulturerbe erklärt und wurde damit das erste Projekt, das durch grenzüberschreitende Zusammenarbeit erfolgreich als Weltkulturerbe gelistet wurde.