La route en soie maritime a également écrit son apogée.

Après l'ouverture de la Route de la Soie maritime, elle n'était qu'une forme complémentaire de la Route de la Soie terrestre avant les dynasties Sui et Tang, soit du VIe au VIIe siècle après J.-C. Cependant, sous les dynasties Sui et Tang, en raison des guerres continues dans les régions occidentales, la Route de la Soie terrestre fut bloquée par les guerres, et la Route de la Soie maritime prospéra à la place.
Sous la dynastie Tang, avec le développement de la construction navale et de la technologie de navigation, la Chine ouvrit et étendit les routes maritimes vers l'Asie du Sud-Est, le détroit de Malacca, l'océan Indien, la mer Rouge et le continent africain. La Route de la Soie maritime remplaça finalement la Route de la Soie terrestre et devint le principal canal des échanges étrangers de la Chine.
Sous la dynastie Song, la technologie de construction navale et la technologie de navigation s'améliorèrent considérablement, et la boussole fut largement utilisée dans la navigation maritime, ce qui renforça considérablement la capacité de navigation à longue distance des navires marchands chinois. La dynastie Song entretint des relations amicales avec les pays côtiers du sud-est pendant la majeure partie du temps, et Guangzhou devint le plus grand port de commerce extérieur.
La dynastie Yuan adopta des politiques mercantilistes dans l'économie et encouragea le commerce extérieur. Les pays et régions commerçant avec la Chine s'étendirent à l'Asie, l'Afrique, l'Europe et les États-Unis, et formula la première loi de gestion du commerce extérieur systématique et forte de l'histoire chinoise. La Route de la Soie maritime entra également dans son apogée.
La route de la Route de la Soie maritime de la dynastie Ming s'est étendue au monde entier et est entrée dans la période de pointe. Les sept voyages de Zheng He vers l'Ouest furent une activité de navigation à grande échelle organisée par le gouvernement Ming, qui avait atteint 39 pays et régions d'Asie et d'Afrique. Ce fut un précurseur pour Da Gama pour ouvrir des routes locales d'Europe vers l'Inde et pour la circumnavigation de Magellan. La « Route Guangzhou-Amérique latine » (1575) en direction de l'est partit de Guangzhou, se rendit au port de Manille aux Philippines via Macao, traversa le détroit dans l'océan Pacifique et se dirigea vers l'est vers la côte ouest du Mexique.