19世紀末、ドイツの地理学者リヒトホーフェンは、著書『中国』の中で、「紀元前114年から紀元127年にかけて、絹の交易を媒体として、中国と中央アジア、中国とインドを結ぶ西域の交通路」と名付けました。この用語はすぐに学術界と一般に受け入れられ、正式に適用されました。その後、20世紀初頭にドイツの歴史家ホルマンが、新たに発見された考古学データに基づいて『中国とシリア間の古代シルクロード』を発表し、シルクロードを地中海西岸と小アジアまでさらに拡張し、シルクロードの基本的な意味合いを決定しました。つまり、古代中国が中央アジアを経由して南アジア、西アジア、ヨーロッパ、北アフリカへと至る陸上交易の交通路のことです。
伝統的なシルクロードは、古代中国の首都長安から中央アジア諸国、アフガニスタン、イラン、イラク、シリアを経由して地中海に至り、ローマで終わる6,440キロメートルの道のりです。この道は、ユーラシア大陸を結び、古代の東西文明の交差点であったと考えられており、絹が最も代表的な貨物でした。何千年もの間、遊牧民や部族、商人、教会関係者、外交官、兵士、学術探検家がシルクロードを移動しました。
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