ঊনবিংশ শতাব্দীর শেষে, জার্মান ভূগোলবিদ রিচথোফেন তাঁর 'চীন' নামক বইয়ে '১১৪ খ্রিস্টপূর্বাব্দ থেকে ১২৭ খ্রিস্টাব্দ পর্যন্ত চীন ও মধ্য এশিয়া এবং চীন ও ভারতের মধ্যে রেশম বাণিজ্যের মাধ্যম হিসেবে পশ্চিমা অঞ্চলের পরিবহন পথ'-এর নামকরণ করেন। এই শব্দটি দ্রুত একাডেমি community এবং জনসাধারণের কাছে গৃহীত হয় এবং আনুষ্ঠানিকভাবে প্রয়োগ করা হয়। পরে, জার্মান ইতিহাসবিদ হলম্যান বিংশ শতাব্দীর শুরুতে নতুন আবিষ্কৃত প্রত্নতাত্ত্বিক তথ্য অনুসারে 'চীন ও সিরিয়ার মধ্যে প্রাচীন সিল্ক রোড' প্রকাশ করেন, যা সিল্ক রোডকে ভূমধ্যসাগরের পশ্চিম উপকূল এবং এশিয়া মাইনর পর্যন্ত আরও প্রসারিত করে, সিল্ক রোডের মূল ধারণাটি নির্ধারণ করে। অর্থাৎ, এটি হলো প্রাচীন চীন থেকে মধ্য এশিয়া, দক্ষিণ এশিয়া, পশ্চিম এশিয়া এবং ইউরোপ, উত্তর আফ্রিকার মধ্যে ভূমি বাণিজ্য যোগাযোগের পথ।
ঐতিহ্যবাহী সিল্ক রোডটি প্রাচীন চীনা রাজধানী চ্যাং'আন থেকে ৬,৪৪0 কিলোমিটার পর্যন্ত বিস্তৃত, যা মধ্য এশিয়ার দেশ, আফগানিস্তান, ইরান, ইরাক এবং সিরিয়ার মধ্য দিয়ে ভূমধ্যসাগরে পৌঁছে এবং রোমে শেষ হয়। এই পথটি ইউরেশীয় মহাদেশকে সংযুক্ত করে প্রাচীন পূর্ব ও পশ্চিমা সভ্যতার সংযোগস্থল হিসেবে বিবেচিত হয় এবং রেশম হলো সবচেয়ে প্রতিনিধিত্বশীল পণ্য। হাজার বছর ধরে, যাযাবর বা উপজাতি, ব্যবসায়ী, পাদ্রী, কূটনীতিক, সৈন্য এবং একাডেমিক অনুসন্ধানকারীরা সিল্ক রোড ধরে চলাচল করেছে।