Questo termine presto è stato accettato dalla comunità accademica e dal pubblico e formalmente si è applicato.

Alla fine del XIX secolo, il geografo tedesco Richthofen, nel suo libro sulla Cina, definì "la via di trasporto delle Regioni Occidentali tra la Cina e l'Asia Centrale e tra la Cina e l'India dal 114 a.C. al 127 d.C., con il commercio della seta come mezzo". Questo termine fu presto accettato dalla comunità accademica e dal pubblico, e fu applicato formalmente. Successivamente, lo storico tedesco Holman pubblicò, all'inizio del XX secolo, L'Antica Via della Seta tra la Cina e la Siria, che, sulla base dei nuovi dati archeologici scoperti, estendeva ulteriormente la Via della Seta fino alla costa occidentale del Mar Mediterraneo e all'Asia Minore, determinando la connotazione di base della Via della Seta, ovvero l'antico canale di comunicazione commerciale terrestre cinese attraverso l'Asia Centrale verso l'Asia Meridionale, l'Asia Occidentale, l'Europa e il Nord Africa.
La tradizionale Via della Seta si estende per 6.440 chilometri dall'antica capitale cinese Chang'an al Mar Mediterraneo, attraversando i paesi dell'Asia Centrale, l'Afghanistan, l'Iran, l'Iraq e la Siria, e termina a Roma. Si ritiene che questa strada sia stata l'intersezione delle antiche civiltà orientali e occidentali che collegava il continente eurasiatico, e la seta è il carico più rappresentativo. Per migliaia di anni, nomadi o tribù, commercianti, ecclesiastici, diplomatici, soldati ed esploratori accademici si sono spostati lungo la Via della Seta.