19. yüzyılın sonunda, Alman coğrafyacı Richthofen, Çin'deki kitabında "MÖ 114'ten MS 127'ye kadar Çin ile Orta Asya ve Çin ile Hindistan arasındaki ipek ticareti aracılığıyla Batı Bölgeleri ulaşım yolu" adını verdi. Bu terim kısa sürede akademik çevreler ve halk tarafından kabul edildi ve resmen uygulandı. Daha sonra, Alman tarihçi Holman, 20. yüzyılın başlarında Çin ile Suriye arasındaki Antik İpek Yolu'nu yayınladı ve yeni keşfedilen arkeolojik verilere göre, İpek Yolu'nu Akdeniz'in batı kıyısına ve Küçük Asya'ya kadar genişletti, İpek Yolu'nun temel anlamını belirledi, yani antik Çin'in Orta Asya üzerinden Güney Asya, Batı Asya ve Avrupa, Kuzey Afrika kara ticaret iletişim kanalıdır.
Geleneksel İpek Yolu, antik Çin başkenti Chang'an'dan Orta Asya ülkeleri, Afganistan, İran, Irak ve Suriye üzerinden Akdeniz'e kadar 6.440 kilometre uzanır ve Roma'da sona erer. Yolun, Avrasya kıtasını birbirine bağlayan antik Doğu ve Batı uygarlıklarının kesişimi olduğuna inanılıyor ve ipek en temsilci kargodur. Binlerce yıldır, göçebeler veya kabileler, tüccarlar, din adamları, diplomatlar, askerler ve akademik kaşifler İpek Yolu boyunca hareket ettiler.