في نهاية القرن التاسع عشر، أطلق الجغرافي الألماني ريشتوفن على "طريق النقل في المناطق الغربية بين الصين وآسيا الوسطى وبين الصين والهند من عام 114 قبل الميلاد إلى 127 ميلادي مع تجارة الحرير كوسيلة" في كتابه الصين. سرعان ما قبلت الأوساط الأكاديمية والعامة هذا المصطلح، وتم تطبيقه رسميًا. في وقت لاحق، نشر المؤرخ الألماني هولمان طريق الحرير القديم بين الصين وسوريا في أوائل القرن العشرين، وفقًا لبيانات الآثار المكتشفة حديثًا، قام بتوسيع طريق الحرير إلى الساحل الغربي للبحر الأبيض المتوسط وآسيا الصغرى، وحدد الدلالة الأساسية لطريق الحرير، أي أنه الصينيون القدماء عبر آسيا الوسطى إلى جنوب آسيا وغرب آسيا وأوروبا وشمال إفريقيا قناة الاتصال التجارية البرية.
يمتد طريق الحرير التقليدي لمسافة 6440 كيلومترًا من العاصمة الصينية القديمة تشانغآن إلى البحر الأبيض المتوسط عبر دول آسيا الوسطى وأفغانستان وإيران والعراق وسوريا، وينتهي في روما. يُعتقد أن الطريق كان نقطة التقاء الحضارات الشرقية والغربية القديمة التي ربطت القارة الأوراسية، والحرير هو الشحنة الأكثر تمثيلاً. على مدى آلاف السنين، تحرك البدو أو القبائل والتجار ورجال الدين والدبلوماسيون والجنود والمستكشفون الأكاديميون على طول طريق الحرير.