Thuật ngữ này sớm được chấp nhận bởi cộng đồng học thuật và công chúng, và được áp dụng chính thức.

Vào cuối thế kỷ 19, nhà địa lý học người Đức Richthofen đã đặt tên "con đường vận chuyển các vùng phía Tây giữa Trung Quốc và Trung Á và giữa Trung Quốc và Ấn Độ từ năm 114 trước Công nguyên đến năm 127 sau Công nguyên với thương mại tơ lụa làm phương tiện" trong cuốn sách Trung Quốc của ông. Thuật ngữ này nhanh chóng được cộng đồng học thuật và công chúng chấp nhận, và được áp dụng chính thức. Sau đó, nhà sử học người Đức Holman đã xuất bản Con đường Tơ lụa cổ đại giữa Trung Quốc và Syria vào đầu thế kỷ 20, theo dữ liệu khảo cổ học mới được phát hiện, đã mở rộng hơn nữa Con đường Tơ lụa đến bờ biển phía tây của Địa Trung Hải và Tiểu Á, xác định ý nghĩa cơ bản của Con đường Tơ lụa, đó là, nó là con đường giao thông thương mại đường bộ cổ đại của người Trung Quốc thông qua Trung Á đến Nam Á, Tây Á và châu Âu, Bắc Phi.
Con đường Tơ lụa truyền thống trải dài 6.440 km từ kinh đô cổ đại Trường An của Trung Quốc đến Địa Trung Hải thông qua các quốc gia Trung Á, Afghanistan, Iran, Iraq và Syria, và kết thúc ở Rome. Con đường này được cho là giao điểm của các nền văn minh Đông và Tây cổ đại, kết nối lục địa Á-Âu, và lụa là hàng hóa tiêu biểu nhất. Trong hàng ngàn năm, những người du mục hoặc bộ lạc, thương nhân, giáo sĩ, nhà ngoại giao, binh lính và các nhà thám hiểm học thuật đã di chuyển dọc theo Con đường Tơ lụa.