Este término pronto fue aceptado por la comunidad académica y el público, y aplicado formalmente.

A finales del siglo XIX, el geógrafo alemán Richthofen denominó "la ruta de transporte de las Regiones Occidentales entre China y Asia Central y entre China e India desde el 114 a.C. hasta el 127 d.C., con el comercio de seda como medio" en su libro China. Este término fue pronto aceptado por la comunidad académica y el público, y se aplicó formalmente. Más tarde, el historiador alemán Holman publicó la Antigua Ruta de la Seda entre China y Siria a principios del siglo XX, según los datos arqueológicos recién descubiertos, extendiendo aún más la Ruta de la Seda hasta la costa occidental del mar Mediterráneo y Asia Menor, determinando la connotación básica de la Ruta de la Seda, es decir, es el antiguo canal de comunicación comercial terrestre chino a través de Asia Central hacia el sur de Asia, Asia Occidental y Europa, África del Norte.
La Ruta de la Seda tradicional se extiende por 6.440 kilómetros desde la antigua capital china Chang'an hasta el mar Mediterráneo a través de países de Asia Central, Afganistán, Irán, Irak y Siria, y termina en Roma. Se cree que la ruta fue la intersección de las antiguas civilizaciones oriental y occidental que conectaba el continente euroasiático, y la seda es la mercancía más representativa. Durante miles de años, nómadas o tribus, comerciantes, eclesiásticos, diplomáticos, soldados y exploradores académicos se movieron a lo largo de la Ruta de la Seda.