後漢末の三国時代は、陸上シルクロードから海上シルクロードへの移行期であり、海上シルクロード形成の重要な時期でした。曹魏や劉蜀との長江や海での戦いの必要性から、孫呉は積極的に海軍を発展させ、造船技術は大きく進歩し、高度な技術と大規模な船が建造されました。三国時代以降の南朝(東晋、宋、斉、梁、陳)も北朝と対立しており、これが造船と航海技術の発展を促進しました。航海の経験の蓄積は、海上シルクロードの発展に良い条件を提供しました。
魏晋時代以降、海上シルクロードが形成されました。広州を出発し、海南島の東の海を通り、西沙諸島を抜けて南シナ海の諸国へ、その後マラッカ海峡を通過し、インド洋、紅海、ペルシャ湾へと向かいました。貿易は15の国と地域に及び、絹が主な輸出品でした。