Thời kỳ Tam Quốc cuối thời Hán là giai đoạn then chốt trong quá trình chuyển đổi từ đường bộ sang đường biển của Con đường Tơ lụa và sự hình thành của Con đường Tơ lụa trên biển. Do nhu cầu chiến đấu với Tào Ngụy và Lưu Thục trên sông Dương Tử và giao thông đường biển, Tôn Ngô đã tích cực phát triển hải quân, thiết kế và chế tạo tàu thuyền có những tiến bộ vượt bậc, với công nghệ tiên tiến và quy mô lớn. Các triều đại phương Nam khác sau Tam Quốc (Đông Tấn, Tống, Tề, Lương và Trần) cũng đối đầu với phương Bắc, điều này cũng thúc đẩy sự phát triển của công nghệ đóng tàu và hàng hải. Việc tích lũy kinh nghiệm hàng hải đã tạo điều kiện tốt cho sự phát triển của Con đường Tơ lụa trên biển.
Sau các triều đại Ngụy và Tấn, Con đường Tơ lụa trên biển được hình thành: bắt đầu từ Quảng Châu, đi qua biển phía đông đảo Hải Nam, đi thẳng qua quần đảo Hoàng Sa đến các quốc gia Biển Đông, sau đó đi qua eo biển Malacca, và đi thẳng đến Ấn Độ Dương, Biển Đỏ và Vịnh Ba Tư. Ngoại thương liên quan đến 15 quốc gia và khu vực, và lụa là sản phẩm xuất khẩu chính.