Эпоха Троецарствия поздней династии Хань пришлась на решающий период перехода Шелкового пути с суши на море и формирования морского Шелкового пути. Из-за необходимости борьбы с Цао Вэй и Лю Шу на реке Янцзы и морских перевозках Сунь У активно развивал военно-морской флот, а проектирование и производство кораблей достигли больших успехов, отличаясь передовыми технологиями и крупными масштабами. Другие южные режимы, последовавшие за Троецарствием (Восточная Цзинь, Сун, Ци, Лян и Чэнь), также противостояли северу, что также способствовало развитию судостроения и навигационных технологий. Накопление опыта навигации создало благоприятные условия для развития Морского Шелкового пути.
После династий Вэй и Цзинь сформировался Морской Шелковый путь: он начинался в Гуанчжоу, проходил через восточное море острова Хайнань, направлялся прямо через острова Сиша к государствам Южно-Китайского моря, затем проходил через Малаккский пролив и плыл прямо в Индийский океан, Красное море и Персидский залив. Внешняя торговля охватывала 15 стран и регионов, а шелк был основным экспортным продуктом.