Con đường tơ lụa trên biển được hình thành dưới thời trị vì của Hoàng đế Wu của nhà Hán.

Con đường Tơ lụa trên biển được hình thành dưới thời trị vì của Hán Vũ Đế. Tuyến đường Biển Đông từ Trung Quốc đến phía tây là tuyến chính của Con đường Tơ lụa trên biển. Đồng thời, có tuyến đường Biển Hoa Đông từ Trung Quốc đến bán đảo Triều Tiên và các đảo Nhật Bản, đóng vai trò thứ yếu trong Con đường Tơ lụa trên biển. Đối với tuyến đường Biển Đông của Con đường Tơ lụa thời nhà Hán, sách Hán Thư · Địa lý ghi lại hành trình của các sứ thần do Hán Vũ Đế phái đi và các thương nhân được tuyển mộ. Sách viết rằng họ khởi hành từ Nhật Nam (miền trung Việt Nam ngày nay) hoặc Từ Văn (Quảng Đông ngày nay) và Hợp Phố (Quảng Tây ngày nay) dọc theo bờ biển phía đông của bán đảo Đông Dương và đến Duy Viên (Đồng bằng sông Cửu Long ngày nay) sau năm tháng. Sau bốn tháng đi về phía bắc dọc theo bờ biển phía tây của bán đảo Đông Dương, chúng ta đến Y Lộ (Thái Lan ngày nay) tại cửa sông Chao Phraya. Từ đó, đi về phía nam dọc theo bờ biển phía đông của bán đảo Mã Lai, sau hơn 20 ngày đến Chiêm (nay là Ba Thục của Thái Lan), tại đây bỏ tàu lên bờ, băng qua eo đất, đi bộ hơn 10 ngày, đến kinh đô của Lộ (nay là Danna Sarin của Miến Điện). Sau đó, ông lên tàu và đi về phía tây đến Ấn Độ Dương, nơi ông đến Hoàng Chi (nay là Conchpuram trên bờ biển phía đông nam Ấn Độ) trong hơn hai tháng. Trên đường về nhà, ông đi thuyền về phía nam từ Hoàng Chi đến Vương quốc Bất Thành (Sri Lanka ngày nay) và sau đó đi thẳng về phía đông. Sau tám tháng, ông đến eo biển Malacca và cập bến tại Piczon (đảo Piczon ngày nay, phía tây Singapore). Cuối cùng, ông đi thuyền hơn hai tháng từ Piczon đến huyện Tượng Lâm, quận Nhật Nam (ngày nay là Chah Sagewheat, phía nam huyện Vichuan, Việt Nam).